Villaggio di pescatori che ha conquistato il mondo della tecnologia

Quando il leader cinese Deng Xiaoping istituì Shenzhen come prima delle Zone Economiche Speciali (SEZ) del paese nel 1978, la «città» non era altro che un gruppo di piccoli villaggi di pescatori relativamente poveri che riposavano all'ombra della molto più ricca Hong Kong a 30 km a sud.

Nei quarant'anni successivi, la giovane città ha registrato un livello di crescita economica e modernizzazione senza precedenti, trasformandosi da un avamposto agricolo con meno di 30.000 abitanti, in una metropoli tentacolare con una popolazione stimata di 12-15 milioni di abitanti (la crescita della popolazione è così rapida che è impossibile determinare cifre esatte).

Shenzhen è un monumento al notevole cambiamento di fortuna della Cina e una testimonianza dell'eredità delle politiche economiche trasformative di Deng Xiaoping. La giovane città è stata inoltre un modello per l'urbanizzazione e la modernizzazione delle città in tutta la Cina, poiché la prosperità economica della regione ha sostenuto la crescita di una solida classe media e di una popolazione giovane e ben istruita che continua a fungere da catalizzatore per il progresso politico e sociale.

Il delta del Fiume delle Perle nella provincia del Guangdong, che comprende le città di Shenzhen, Macao e Guangzhou, è stata la prima regione ad aprirsi agli affari e ai capitali stranieri ed è diventata nota come la «fabbrica» del mondo negli anni '80 e '90, inizialmente producendo beni ad alta intensità di manodopera come tessuti e plastica, prima di passare alla più redditizia produzione di beni elettronici di consumo. Il Pearl River Delta è diventato noto collettivamente come «The Greater Bay Area» ed è ora responsabile della produzione del 90% dei prodotti elettronici mondiali.

L'approccio di Shanzhai all'innovazione

Il cuore della vasta catena di fornitura di hardware di Shenzen si trova nel vasto mercato di Huaqiangbei, il più grande mercato elettronico del mondo, famoso per la vendita di qualsiasi componente elettronico immaginabile. Il mercato è l'incarnazione tangibile della forza trainante del successo di Shenzhen: l'idea di Shanzhai. In passato, il termine di derivazione cantonese era un descrittore dispregiativo per prodotti contraffatti di qualità inferiore prodotti in massa in fabbriche di bassa qualità. Nell'odierna Shenzhen, quello che una volta era un insulto è diventato una componente essenziale del successo della città.

La cultura di Shanzai ha superato la contraffazione per fornire ai produttori e agli innovatori del mondo tecnologico un ecosistema di produzione integrato e altamente efficiente. Combinando l'impareggiabile rete di stabilimenti di produzione e produzione nella provincia del Guangdong, con una serie impressionante di ingegneri e designer di talento, la «Greater Bay Area» è in grado di convertire rapidamente le idee in prototipi, a una frazione del costo. Questa vasta rete di produzione consente un livello di sperimentazione possibile solo a Shenzhen.

L'apertura e la trasparenza offerte dalla filosofia di Shanzhai hanno favorito un ambiente di collaborazione che guida l'innovazione. La mancanza di applicazione del copyright e dei diritti di proprietà intellettuale può essere un deterrente per le aziende occidentali, ma questo atteggiamento di apertura verso la condivisione di conoscenze e risorse consente un grado di innovazione collaborativa impensabile nella Silicon Valley.

Il passato di Shanzhai ha connotazioni di iPhone contraffatti e false borse Louis Vuitton. New shanzhai offre uno sguardo al futuro: la sua forza risiede nell'open source estremo, che è in netto contrasto con la natura sempre più proprietaria della tecnologia americana. Mentre le startup della Bay Area si affrettano a guadagnare un sacco di soldi, trovarsi in quest'altra Greater Bay Area dimostra chiaramente perché c'è così tanta retorica sulla Cina che sta superando gli Stati Uniti. Lo è. - Bruce Sterling, rivista Wired

Sebbene le connotazioni imitative del passato di Shanzai persistano, l'approccio cinese all'innovazione orientato al consumatore e la natura agile ed efficiente delle catene di approvvigionamento manifatturiere della nazione consentono alle aziende cinesi nazionali di rispondere alle esigenze in continua evoluzione dei consumatori a una velocità che sarebbe impossibile in qualsiasi altro ambiente. Questo approccio all'innovazione a basso costo e orientato al mercato continuerà a contraddistinguere la giovane Silicon Valley cinese, suggerendo che Shenzhen non è più semplicemente una fabbrica per la produzione a basso costo di idee straniere, ma un centro in crescita di innovazione e creatività.

La nascita del dispositivo Minut a Shenzhen

Il responsabile della produzione di Minut, Martin Lööf, condivide la sua esperienza nella produzione del nostro dispositivo, vivendo a Shenzhen e navigando nell'immensa geografia della città da giovane startup.

La permanenza di Minut a Shenzhen è iniziata con la nostra accettazione nell'acceleratore HAX per le startup hardware. Con uffici a Shenzhen e San Francisco, HAX ha fornito finanziamenti iniziali a un portafoglio dinamico di startup e Minut rappresenta la loro prima e unica impresa fondata in Scandinavia. I nostri fondatori si sono trasferiti dalla Silicon Valley nel cuore di Shenzhen, dove hanno trascorso cinque mesi intraprendendo il compito di trasformare un'idea ambiziosa in un prodotto tangibile.

Dopo aver vissuto e lavorato lì per quasi sei mesi, qual è stata la tua impressione personale di Shenzhen come città giovane e in rapida crescita?

ML: È una città moderna molto ben funzionante, con un sistema di trasporto pubblico di prim'ordine, dove tutto è in continua evoluzione. Da quando sono arrivato in città per la prima volta 5 anni fa, hanno aperto 6 nuove linee della metropolitana, l'area intorno al nostro ufficio è stata trasformata con numerosi nuovi ristoranti, centri commerciali e grattacieli. Questa è la velocità del cambiamento in questa città. È una città in cui le persone accorrevano in cerca di fortuna. Quasi nessuno che incontri è cresciuto in città, il che crea un interessante mix di tutte le diverse culture e cucine provinciali della Cina. Ma questo significa anche che Shenzhen è poco legato al contesto storico e al patrimonio storico, quindi la città è un po' ciò che tu la definisci.

In una città nota per le sue risorse senza precedenti e la velocità di produzione, qual è stata la tua esperienza degli ecosistemi di produzione a Shenzhen?

ML: Per il nostro prodotto di seconda generazione, abbiamo avuto circa 5 mesi dalla bozza delle specifiche iniziali alla prima serie pilota in fabbrica. Per una piccola azienda con risorse ingegneristiche limitate, questo è stato abbastanza veloce. Grazie alla nostra presenza a Shenzhen, siamo stati in grado di effettuare una nuova iterazione dell'hardware ogni settimana, se necessario. Questo semplicemente non è possibile in Europa. L'ecosistema di Shenzhen è costituito da una vasta rete di fornitori di servizi e produttori, su una scala che non ho visto in nessun'altra parte del mondo. Prendiamo ad esempio i mercati di Huaqiangbei, l'area copre quasi 3 chilometri quadrati di centri commerciali a più piani, densamente pieni di tutti i tipi di elettronica, dai componenti ai sottoassiemi ai prodotti finiti. Sono un'incredibile cacofonia di impressioni sensoriali. LED lampeggianti, venditori che urlano, bambini che giocano, negozi che cercano di riprodurre la musica del negozio vicino, giocattoli telecomandati che sfrecciano in giro, fumi di sigarette e odori provenienti dal chiosco di street food più vicino. In tutto questo ci sono componenti originali, componenti del mercato grigio, componenti falsi e componenti riutilizzati. Trovare l'unico componente che stai cercando ed essere sicuro della sua autenticità è un compito arduo.

Dal punto di vista di un ingegnere quali sono i maggiori vantaggi della produzione a Shenzhen? Hai riscontrato degli aspetti negativi?

ML: La disponibilità di servizi e la velocità di prototipazione sono incredibili. È possibile ottenere circuiti stampati e stampe 3D realizzati essenzialmente durante la notte. Anche la conoscenza della produzione di massa è impressionante e facilmente disponibile. La mentalità della maggior parte delle persone che incontri è anche molto elettrizzante e motivante. C'è un vero senso di frenesia e fame di fare le cose. I fornitori sono disposti a darti un feedback sui progetti solo per dimostrare la loro disponibilità a collaborare con te. Molte volte, se chiedi a un fornitore se può fare qualcosa, risponderà «sì» ancor prima di capire cosa vuoi che faccia. Questo è naturalmente sia un vantaggio che uno svantaggio. Penso che in Europa, in qualità di ingegnere, sono molto più incline a progettare eccessivamente qualcosa prima di inviarlo per la prototipazione. In Cina, è molto più comune un'ingegneria in stile «shooting from the hip», in cui si costruisce qualcosa solo per vedere se funziona e cosa si può imparare e poi ripetere fino a quando non funziona. La velocità dell'ecosistema ti consente di farlo. Per una startup in cui il time to market e la capacità di iterare sono assolutamente cruciali, si può imparare molto da questo. Il più grande svantaggio di essere a Shenzhen è l'accesso a servizi che si trovano al di fuori della Cina. La Cina è andata molto lontano nell'essere aperta, ma Internet è ancora censurato. Ciò significa che gli strumenti su cui normalmente ci si affida per comunicare e reperire informazioni non funzionano. Inoltre, l'approvvigionamento di componenti non prodotti in Cina richiede molto più tempo che in Europa.

Concordi sul fatto che la Cina si stia rapidamente evolvendo da base manifatturiera per aziende straniere a polo di innovazione a pieno titolo?

ML: Si vedono nascere molte aziende cinesi innovative, fiduciose e affamate. Molte di queste aziende sono focalizzate sul mercato cinese, quindi la maggior parte degli occidentali non è esposta al rapido ritmo di innovazione che sta avvenendo in Cina in questo momento. In alcune aree sono più avanti rispetto all'Occidente. I sistemi di pagamento mobili sono utilizzati in Cina ormai da anni. A Shenzhen, tutti gli autobus e i taxi sono elettrici. Man mano che la conoscenza e l'esperienza del mercato globale continuano a crescere, penso che vedremo sempre più di queste società in Europa e negli Stati Uniti.

Martin Lööf è cofondatore e ingegnere hardware di Minut.